"Die kleine Cowper-Madonna“ von Raffael – Analyse eines Meisterwerks der Renaissance

 

 

Die kleine Cowper-Madonna, um 1505 (National Gallery of Art, Washington). Die Jungfrau Maria hält das Jesuskind in einer ruhigen, hügeligen Landschaft im Arm.

 

Analyse: Zeichnung, Komposition, Farbe und Licht

Die kleine Cowper-Madonna offenbart auf den ersten Blick die klassische Harmonie, die für Raffael so typisch ist. Die Komposition folgt einem ausgewogenen pyramidenförmigen Aufbau: Die Jungfrau Maria sitzt im Dreiviertelprofil, der Oberkörper leicht nach rechts gedreht, während das Jesuskind sich entgegengesetzt windet und sie liebevoll umarmt. Dieses Wechselspiel der Gesten schafft eine einheitliche und zugleich dynamische Struktur, die dennoch eine vollkommene formale Ausgewogenheit wahrt.

Raffaels Zeichnung ist klar und sicher: Die Konturen der Figuren sind weich, aber präzise – Ergebnis eines eleganten Strichs, der die harmonischen Proportionen von Mutter und Kind mit natürlicher Leichtigkeit nachzeichnet. Moderne technische Untersuchungen haben unter der Malschicht eine überraschend freie und sichere Vorzeichnung entdeckt – ein Hinweis auf die instinktive Meisterschaft, mit der Raffael die Szene komponierte.

Selbst kleinste Details – von Marias schlanken Händen, die sanft das Füßchen des Kindes stützen, bis hin zu den fein gezeichneten blonden Haaren – bezeugen eine sorgfältige Zeichnung im Dienst der Anmut, ganz ohne Steifheit.

Aus chromatischer Sicht verwendet Raffael hier seine typische, lichte und natürliche Farbpalette. Die Farben sind hell, lebendig und zugleich fein abgestimmt: der tiefblaue Mantel über Marias Beinen und das warmrote Kleid bilden eine sanfte, ausgewogene Harmonie, ergänzt durch das zarte Grün des Tuchs im Hintergrund und die elfenbeinfarbenen Hauttöne.

Das Licht durchdringt die Szene gleichmäßig und weich, modelliert die Formen ohne starke Hell-Dunkel-Kontraste. Anders als bei Leonardos stärkerem Sfumato wirkt das Licht hier milder, wodurch die Körper natürlich plastisch erscheinen, ohne dramatische Wirkung. Selbst die Schatten bleiben transparent und leicht, etwa am Hals des Kindes oder unter dem Kinn der Madonna.

Eine Restaurierung in den frühen 1980er-Jahren entfernte vergilbte Firnisschichten und brachte die ursprüngliche Farbintensität zurück. Dabei stellte sich heraus, dass ein zuvor als dunkler Fleck interpretierter Bereich im Hintergrund in Wahrheit eine niedrige Steinmauer ist – ein kompositorisches Detail, das die Figuren im sonnendurchfluteten Vordergrund räumlich verankert.

Dieses Mittel – ähnlich wie bei Leonardos Madonnen – verleiht der Szene sowohl Tiefe als auch eine ruhige Stabilität.

Der psychologische Ausdruck der Gesichter und die Gesamtatmosphäre des Gemäldes verkörpern auf perfekte Weise die „unaussprechliche Anmut“ Raffaels, die sich schwer in Worte fassen lässt. Maria neigt leicht den Kopf und senkt den Blick mit einem zarten, nachdenklichen Lächeln – eine von Melancholie durchzogene Zärtlichkeit, die ihre innere Meditation leise andeutet. Ihre braunen Augen scheinen über das Sichtbare hinaus zu blicken, vielleicht in stiller Vorahnung des zukünftigen Opfers ihres Sohnes – ein Motiv, das vielen Madonnen der Renaissance zugeschrieben wird.

Das nackte, pausbäckige Kind klammert sich vertrauensvoll an Marias Hals, mit einem Arm um ihre Schulter und dem anderen um ihren Nacken, das Gesicht an ihre Wange geschmiegt. Auf seinem Gesicht liegt ein sanftes Lächeln, und sein lebhafter Blick, der sich nach außen richtet, scheint den Betrachter direkt in die Szene einzubeziehen.

Diese zärtliche und spontane Interaktion zwischen Mutter und Kind vermittelt ein tief menschliches Gefühl familiärer Intimität. Doch wie typisch für Raffael ist die Emotion maßvoll dargestellt: Es gibt Pathos, jedoch ohne jedes melodramatische Übermaß. Zurückhaltende Gesten, sanfte Neigungen des Kopfes, in Gedanken versunkene Blicke – alles ist getragen von einem Ideal klassischer Würde und Harmonie.

Die Gesamtausstrahlung ist daher eine von ruhiger Kontemplation, zugleich heilig und alltäglich. Der Hintergrund spielt eine entscheidende Rolle für diese Wirkung: Hinter den Figuren öffnet sich eine sanfte Hügellandschaft – eine leuchtend grüne Wiese mit Bäumen führt den Blick zu einem fernen Horizont aus blauen Hügeln, die vom Morgennebel umhüllt sind, unter einem klaren Himmel.

Rechts am Weg erkennt man eine kleine Kirche im Stil der Renaissance, die viele mit San Bernardino in Urbino identifizieren – dem Mausoleum der Herzöge von Urbino, Raffaels Familie. Die idyllische Landschaft Umbriens und der Toskana, bis ins Detail ausgeführt (man beachte die kleinen Figuren am Weg und den Teich, der den Himmel spiegelt), verstärkt das Gefühl von Frieden und spiritueller Reinheit, das von diesem Bild ausgeht.

Zusammenfassend lässt sich sagen: In der kleinen Cowper-Madonna tragen alle technischen Elemente – Zeichnung, Farbe, Licht, Komposition und Ausdruck – zur endgültigen Harmonie bei. Es ist nichts fehl am Platz: Wie der Kunstkritiker Bernard Berenson Jahrhunderte später schrieb, ist Raffael „der vollkommenste aller Maler“, bei dem jedes malerische Element höchste Qualität erreicht, ohne die anderen zu übertreffen. Diese perfekte formale Ausgewogenheit trägt und erhebt den tiefen sakralen Gehalt des Werkes.

 

Kontext: Raffael, die Madonnen und die italienische Renaissance

Raffael Sanzio malte die kleine Cowper-Madonna im Alter von etwa 22 Jahren, während seines Aufenthalts in Florenz (1504–1508). In diesen Jahren vertiefte der Künstler aus Urbino seine Kunst durch das Studium der großen Meister der Renaissance: Leonardo da Vinci, Michelangelo, Fra Bartolomeo – und durch die Auseinandersetzung mit der toskanischen und umbrischen Tradition der vorhergehenden Generation.

Das Thema der Madonna mit dem Kind gehörte zu Raffaels bevorzugten Sujets und war sowohl bei privaten Auftraggebern als auch auf dem damaligen Kunstmarkt sehr gefragt. Solche Bilder wurden oft als Andachtsgeschenke zu adligen Hochzeiten verschenkt.

Schätzungen zufolge malte Raffael in diesen wenigen florentinischen Jahren mindestens siebzehn Darstellungen der Madonna mit Kind – ein beeindruckendes Œuvre, das berühmte Meisterwerke wie die Madonna del Cardellino (Uffizien), die Madonna del Prato (Wien), die Madonna del Granduca (Palazzo Pitti) und La belle Jardinière (Louvre) umfasst.

Jedes dieser Werke zeigt variierende Kompositionen und Ausdrucksformen – ein Zeichen für Raffaels fortwährende künstlerische Suche innerhalb dieses klassischen Themas.

Die kleine Cowper-Madonna steht innerhalb von Raffaels Marienbildern beispielhaft für die Synthese verschiedener Einflüsse, die der Künstler meisterhaft zu verbinden wusste. Ausgebildet in der umbrischen Schule Peruginos, übernahm Raffael von seinem Lehrer die idealisierte Sanftheit und die würdevolle Frömmigkeit der Madonnenfiguren.

Nicht zufällig „spiegelt das Gemälde in Stil und Gefühl wider, was Raffael in Peruginos Werkstatt gesehen und selbst mitgestaltet hatte“. Man kann etwa den geneigten Kopf und den leicht wehmütigen Ausdruck der Jungfrau mit jenen einiger peruginesker Madonnen vergleichen – die Ähnlichkeit in Haltung und Stimmung ist unverkennbar.

Doch Raffael geht über das einfache umbrische Modell hinaus, indem er neue kompositorische Lösungen einführt und eine lebendigere Erzählweise entwickelt. Ein wesentlicher Unterschied zu den Vorbildern Peruginos zeigt sich in der Interaktion der Figuren: Während bei Perugino die Gesten der Figuren oft unabhängig voneinander erscheinen, sind in der Small Cowper Madonna Mutter und Kind inniglich miteinander verbunden, ihre Blicke und Körper treten in einen wechselseitigen Dialog.

Beide wenden sich zudem dem Betrachter zu – ein wirkungsvolles Mittel, das Raffael möglicherweise bei den glasierten Terrakotten von Luca della Robbia gesehen hatte, dem berühmten Meister des 15. Jahrhunderts, dessen Madonnen für ihre kommunikative Ausstrahlung bekannt sind.

Die Beschäftigung mit Lucas Reliefs – in denen Maria und Jesus den Gläubigen oft mit einem einladenden Blick begegnen – bot Raffael ein Modell, um die Szene offener und zugänglicher zu gestalten und einen visuellen Dialog mit dem Betrachtenden herzustellen.

Neben dem Erbe Peruginos und der Kunst des 15. Jahrhunderts treten in diesem Werk deutlich die Einflüsse der renaissancezeitlichen Moderne zutage, wie sie Leonardo da Vinci verkörpert. In Florenz hatte Raffael Gelegenheit, Leonardos Meisterwerke zu studieren und seine innovativen Prinzipien kennenzulernen: die plastische Gestaltung der Körper durch sanftes Chiaroscuro, die einheitliche pyramidenförmige Komposition, die Darstellung seelischer Regungen.

In der Small Cowper Madonna finden wir tatsächlich leonardeske Züge sowohl in der Maltechnik als auch im affektiven Ausdruck. Die „zarten Farbübergänge“ in den Gesichtern Marias und Jesu, ebenso wie das breite, stufenweise Modellieren von Licht und Schatten, das die Formen sanft formt, erinnern direkt an Leonardo.

Die lebendige, liebevolle Umarmung des Kindes lässt sich mit Leonardos Interesse an natürlichen Mutter-Kind-Interaktionen vergleichen – etwa im Heiligen Anna-Karton oder in der Madonna Benois. Selbst die klare, leuchtende Landschaft hinter den Figuren könnte eine persönliche Neuinterpretation leonardesker Landschaften sein: Raffael ersetzt die dämmernden und geheimnisvollen Stimmungen seines Vorgängers durch eine ruhigere, hellere Szenerie – behält jedoch dessen räumliche Tiefenwirkung bei.

Letztlich zeigt dieses frühe Madonnenbild Raffaels sowohl die melancholische Sanftheit des Perugino als auch die dynamische emotionale Sensibilität, die er von Leonardo übernommen hat – beides fließt natürlich in einen bereits vollkommen eigenständigen Stil ein.

Wie die moderne Kunstkritik betont, entwickelte Raffael in diesen Jahren „eine monumentale Malweise, mit einer plastischen Wirkung, erzielt durch ein subtiles, weiches Chiaroscuro, das er von Leonardo übernahm – und verstärkte seine Aufmerksamkeit für Ausdruck und Gefühl zu einer größeren emotionalen Tiefe.“

Die Small Cowper Madonna ist eines der gelungensten Ergebnisse dieser Entwicklung: ein Gemälde, in dem sich traditionelle Frömmigkeit mit der neuen Menschlichkeit und dem Naturalismus der Hochrenaissance vereinen.

Aus ikonografischer Sicht gehört das Werk zur großen Gruppe der Darstellungen der Madonna mit Kind, die in der italienischen Renaissance das Ideal geistiger Schönheit und universeller Harmonie verkörperten. Raffael verstand es wie kein anderer, dieses Thema zu einem Träger klassischen Gleichgewichts und menschlichen Gefühls zu machen.

Kein Wunder, dass schon seine Zeitgenossen von seinen Madonnen tief beeindruckt waren: Giorgio Vasari pries in seinen Viten die außergewöhnliche Leichtigkeit, mit der Raffael Figuren von höchster Anmut schuf, und bezeichnete ihn sogar als einen „sterblichen Gott“, der auf die Erde gekommen sei, um die Kunst zu erheben.

In den folgenden Jahrhunderten sahen einflussreiche Kritiker wie Johann Winckelmann im 18. und Jacob Burckhardt im 19. Jahrhundert in Raffael den Künstler, der das christlich-klassische Schönheitsideal am vollkommensten verwirklicht hatte.

Im 20. Jahrhundert widmeten sich bedeutende Kenner der Renaissancekunst wie Bernard Berenson und Sir John Pope-Hennessy ausführlich dem Werk Raffaels und insbesondere seinen Marienbildern. Berenson bezeichnete ihn – wie bereits zitiert – als den „vollkommensten aller Maler“, da er Zeichnung, Farbe und Empfindung in höchstem Maß vereinte. Pope-Hennessy wiederum hob die Originalität der frühen Kompositionen hervor, die das Ergebnis der Verarbeitung florentinischer Einflüsse waren – von den Reliefs Luca della Robbias bis hin zu den leonardesken Vorbildern – und von Raffael mit jugendlicher Frische neu interpretiert wurden.

Gerade die Small Cowper Madonna ist Gegenstand zahlreicher moderner Studien gewesen. Man denke nur an die Forschung von David Alan Brown (1983) zur Maltechnik und zu Leonardos Einfluss, oder an die konservatorische Analyse von Ross Merrill (1986) nach der Restaurierung.

Diese Studien belegen, dass selbst kleinste Details – wie die Schichtenfolge der Farbe, die Gipsgrundierung des Holzträgers oder der Einsatz transparenter Lasuren auf der Haut – zum typischen Eindruck jener „mühelosen Vollkommenheit“ beitragen, der Raffaels Kunst auszeichnet.

In kaum einem anderen Werk lässt sich die Verbindung von technischer Meisterschaft und poetischer Inspiration des Hochrenaissance-Stils so klar erfassen wie hier.

 

Geschichte und Rezeption des Gemäldes: von Urbino nach Washington

Die Ursprünge der Small Cowper Madonna liegen teilweise im Dunkeln, da es sich vermutlich um ein Werk für den privaten Andachtsgebrauch handelte. Wer das Bild in Auftrag gegeben hat oder aus welchem Anlass Raffael es malte, ist nicht mit Sicherheit bekannt.

Es wurde vermutet, dass das Gemälde für die Herzogsfamilie von Urbino bestimmt war – Raffaels Geburtsstadt –, da im Hintergrund die Kirche San Bernardino, das Mausoleum der Herzöge, zu erkennen ist. Falls dies zutrifft, könnte die Tafel als Andachtsbild entstanden sein, das mit den Raffael vertrauten Orten der Montefeltro- (später Della Rovere-) Familie verbunden war und eine persönliche und spirituelle Bedeutung trug.

Andere Kunsthistoriker vermuten hingegen, dass Raffael das Bild „auf eigene Rechnung“ malte – möglicherweise, um es später zu verschenken oder zu verkaufen, wie es bei kleineren Marienbildern für wohlhabende Familien oft der Fall war.

Da es keine direkten Quellen aus dem 16. Jahrhundert über das Werk gibt, bleiben beide Theorien plausibel.

Der erste dokumentierte Hinweis auf das Gemälde stammt aus dem späten 18. Jahrhundert. Um 1780 wurde Raffaels Madonna mit dem Kind in Italien – laut widersprüchlichen Quellen entweder in Urbino oder in Florenz – von einem englischen Aristokraten erworben: Lord George Nassau Clavering-Cowper, 3. Earl Cowper.

Sein Nachname gab dem Werk den bis heute bekannten Titel: Small Cowper Madonna, also „kleine Madonna der Familie Cowper“ – zur Unterscheidung von einem weiteren, größeren Madonnenbild Raffaels, das derselbe Lord erwarb und das heute als Large Cowper Madonna oder Madonna Niccolini-Cowper bekannt ist.

Beide Werke schmückten über Generationen hinweg den Familiensitz, das Schloss Panshanger in Hertfordshire. Im 19. Jahrhundert galt der Besitz eines Gemäldes von Raffael als großes Prestigeobjekt für jeden Kunstsammler: So wurde die Small Cowper Madonna wahrscheinlich 1816 in London bei der Ausstellung der British Institution unter dem Titel The Virgin and Infant Savior gezeigt – neben Meisterwerken der italienischen und spanischen Schulen.

1857 war das Werk erneut zu sehen, diesmal auf der legendären Ausstellung Art Treasures of the United Kingdom in Manchester, wo das britische Publikum es im Kontext der bedeutendsten Kunstschätze des Landes bewundern konnte.

Diese Ausstellungen belegen die hohe Wertschätzung, die dem Bild bereits im 19. Jahrhundert entgegengebracht wurde.

Anfang des 20. Jahrhunderts erlosch die direkte Erblinie der Familie Cowper, und deren Besitztümer – darunter auch die Gemälde – wurden zum Verkauf angeboten. 1913 wurde die Small Cowper Madonna von den Cowper-Erben an die berühmten Kunsthändler Duveen Brothers verkauft, die als Vermittler für amerikanische Millionäre auf der Suche nach europäischen Meisterwerken fungierten.

Bereits im Folgejahr, 1914, überquerte das Gemälde den Atlantik: Es wurde vom US-Finanzier und Kunstsammler Peter A. B. Widener erworben, einem der reichsten Männer Amerikas, der es in seiner prunkvollen Villa Lynnewood Hall bei Philadelphia präsentierte.

Der Kaufpreis war für die damalige Zeit außergewöhnlich hoch – ein Beweis für den nahezu mythischen Wert eines Originals von Raffael. In den Zeitungen war sogar zu lesen, dass der Betrag die gesamten Jahresausgaben des Metropolitan Museum of Art in New York für Neuerwerbungen überstieg.

1928 wurde auch die Large Cowper Madonna verkauft – an Andrew Mellon, den späteren Stifter der National Gallery of Art. So gelangten beide Madonnen von Lord Cowper – durch reinen Zufall – in amerikanischen Besitz und schließlich ins selbe Museum.

Im Jahr 1942 fand die Small Cowper Madonna ihren endgültigen Platz in der National Gallery of Art in Washington D.C., als Teil der Schenkung der Sammlung Widener durch Joseph E. Widener, den Sohn Peters.

Damit wurde dieses „kleine“ Meisterwerk von Raffael nach Jahrhunderten in Privatbesitz wieder öffentlich zugänglich – und zählt heute zu den fünf Raffael-Gemälden der National Gallery sowie zu den kostbarsten Schätzen der Renaissancekunst in den USA.

Seitdem die Small Cowper Madonna in öffentliche Sammlungen aufgenommen wurde, ist sie mehrfach wissenschaftlich untersucht und bei bedeutenden Ausstellungen präsentiert worden, wodurch sich ihr Ruf sowohl im Fachbereich als auch beim breiten Publikum gefestigt hat.

Im Jahr 1983 widmete ihr die National Gallery of Art besondere Aufmerksamkeit im Rahmen der Ausstellung Raphael and America, die anlässlich des 500. Geburtstags des Künstlers organisiert wurde. Zu diesem Anlass unterzog man das Gemälde einer behutsamen Konservierung: Die Reinigung der Malschicht unter der Leitung des Restaurators Ross Merrill brachte die ursprüngliche Farbbrillanz und Detailgenauigkeit wieder zum Vorschein. Die Ergebnisse waren aufschlussreich, wie die Fachpresse berichtete: So wurde etwa die Mauer hinter der Jungfrau sichtbar und der zuvor verdunkelte Himmel erschien wieder klar und leuchtend.

Gleichzeitig wurden wissenschaftliche Untersuchungen durchgeführt (Infrarotreflektografie, Röntgenaufnahmen), die es Forschern wie David Alan Brown ermöglichten, Raffaels Maltechnik zu analysieren, einschließlich der Unterzeichnung und einiger Korrekturen während des Malprozesses. Die Ergebnisse dieser Studien flossen in bedeutende wissenschaftliche Publikationen ein und bereicherten die kritische Literatur zum Werk erheblich.

Im Jahr 2004 wurde die Small Cowper Madonna in den Katalog der großen Ausstellung Raffaello a Urbino (Palazzo Ducale, 2009) aufgenommen, wo sie im Dialog mit anderen Frühwerken die Entwicklung des jungen Künstlers veranschaulichte. Aufgrund ihrer Bedeutung wird das Gemälde nur zu ausgewählten Anlässen ausgeliehen: So etwa 2010–2011 für eine temporäre Ausstellung im Norton Simon Museum in Pasadena, Kalifornien, und 2015 an das Worcester Art Museum in Massachusetts.

Letztere Ausstellung stellte die Small Cowper Madonna der sogenannten Madonna Northbrook gegenüber – einem früher Raffael zugeschriebenen Gemälde – in der Hoffnung, Klarheit über die Autorschaft zu gewinnen. Der direkte Vergleich ermöglichte den Forschern, eine Zuschreibung an Raffael auszuschließen und stattdessen Domenico Alfani, einem Freund und Mitarbeiter Raffaels, zuzuschreiben.

Auch dieses Beispiel zeigt, dass das Gemälde aus Washington weiterhin ein maßgeblicher Referenzpunkt für die kunsthistorische Zuschreibung bleibt: Raffaels charakteristische Handschrift – mit sicherem Zeichenstil und unbeschreiblicher Anmut – bleibt ein unverzichtbares Kriterium zur Unterscheidung zwischen Meister und Schüler.

Im Laufe der Zeit hat die Small Cowper Madonna eine umfangreiche kunsthistorische Literatur hervorgebracht. Sie wird in sämtlichen maßgeblichen Studien über Raffael erwähnt – von klassischen Biografien bis zu den neuesten Ausstellungskatalogen. Hochrangige Kunsthistoriker wie Vasari, Burckhardt, Crowe und Cavalcaselle, Morelli, Berenson, Pope-Hennessy (um nur einige zu nennen) beziehen sich auf das Werk und loben dabei teils die ausgewogene Komposition, teils den ausdrucksvollen Ausdruck, teils die Bedeutung als Zeugnis für Raffaels stilistische Entwicklung.

Neben den lobenden Erwähnungen (wie bei Vasari, der in Raffael das Ideal von Anmut und frommer Andacht rühmte) gibt es auch tiefgründige monografische Studien: 1970 widmete Sir John Pope-Hennessy eine Analyse der florentinischen Schaffensphase Raffaels und erkannte gerade in der Small Cowper Madonna und verwandten Werken die vollständige Assimilation leonardesker Einflüsse sowie den ersten Ausdruck eines eigenständigen Stils. David Alan Brown stellte 1983 unsere Madonna der zeitgleichen Madonna del Prato in Wien gegenüber und identifizierte deren gemeinsame Inspirationsquellen bei Leonardo. Und auch neuere Publikationen zum 500. Geburtstag Raffaels (2020) haben die zentrale Rolle dieser Tafel in der Raffael-Forschung bekräftigt.

Kurzum: Die Small Cowper Madonna gilt heute einhellig als ein absolutes Meisterwerk aus Raffaels Jugendzeit, ein Werk, das viele der Qualitäten vereint, die den Maler aus Urbino unsterblich machen sollten.

 

Vergleich mit der Madonna del Granduca: Gemeinsamkeiten und Unterschiede

 

Die Madonna del Granduca, um 1506 (Galleria Palatina, Florenz). Dieses Gemälde, das Raffael kurz nach der Small Cowper Madonna schuf, zeigt die Jungfrau stehend mit dem Jesuskind im Arm, vor dunklem Hintergrund.

 

Ein besonders aufschlussreicher Vergleich lässt sich zwischen der Small Cowper Madonna und einer weiteren berühmten Madonna ziehen, die Raffael in denselben Jahren malte: der Madonna del Granduca. Letztere, heute in der Galleria Palatina im Palazzo Pitti in Florenz, ist auf 1506–1507 datiert und damit etwas später entstanden als die Cowper. Auch wenn sie nicht im Mittelpunkt dieser Abhandlung steht, bietet die Madonna del Granduca einen nützlichen Referenzpunkt, um die Besonderheit und Bedeutung der Small Cowper Madonna im Werdegang Raffaels hervorzuheben.

Die Madonna del Granduca zeigt die Jungfrau Maria als Halbfigur im Stehen, wie sie das Jesuskind vor sich im Arm hält. Die Szene ist äußerst schlicht: Ein nahezu schwarzer Hintergrund umhüllt die Figuren und hebt sie aus Raum und Zeit heraus. Maria trägt ein dunkelrotes Kleid und einen weiten blauen Mantel, der Kopf und Schultern bedeckt; das Kind ist nackt in ihren Armen. Der Ausdruck der Jungfrau ist von intensiver Spiritualität: Sie senkt melancholisch den Blick, während sie das Kind mit einer zugleich zarten und feierlichen Geste dem Betrachter entgegenträgt – fast so, als lade sie zur Betrachtung dieses süßen und ernsten Kindergesichts ein. Beide Figuren wirken gesammelt und gemessen; in der stillen Atmosphäre der Szene spürt man die tiefe Zuneigung zwischen Mutter und Kind, begleitet von einer leisen Traurigkeit – fast eine Vorahnung des tragischen Schicksals Jesu. Diese schlichte Komposition vermittelt eine besondere Stimmung von innerer Sammlung und Heiligkeit: Raffael gelingt es mit wenigen Mitteln, „das Heilige auf unmittelbare und menschliche Weise“ darzustellen. Das Gemälde verdankt seinen Namen dem Großherzog der Toskana, Ferdinand III. von Lothringen, der es im 19. Jahrhundert so sehr schätzte, dass er es oft bei sich trug und dadurch seinen Mythos beim Publikum festigte. Maße und Format der Tafel (etwa 84 × 55 cm) deuten darauf hin, dass auch die Madonna del Granduca wahrscheinlich als Andachtsbild für die private Verehrung aus nächster Nähe gedacht war.

Stellt man die Madonna del Granduca und die Small Cowper Madonna gedanklich nebeneinander, so zeigen sich sowohl offensichtliche Gemeinsamkeiten als auch bedeutende Unterschiede, die Raffaels Entwicklung in diesem kurzen Zeitraum widerspiegeln. Zu den Gemeinsamkeiten gehört zunächst die ikonografische Typologie: Beide Bilder zeigen ausschließlich die Jungfrau mit dem Kind, ohne weitere Heilige oder erzählerische Elemente, wobei der Fokus ganz auf der Mutter-Kind-Beziehung liegt. In beiden Gemälden weist Maria klassisch idealisierte Züge auf: ovales Gesicht, helle Haut, zurückhaltender Ausdruck, und auch das Kind erscheint rundlich und heiter.

Die Sanftheit der Gefühle und die Anmut der formalen Gestaltung verbinden die beiden Werke: Die Haltungen sind einfach und anatomisch ungezwungen, die Bewegungen zart. In beiden Madonnen spürt man jene „von Melancholie durchhauchte Zärtlichkeit“, die für Raffaels Gesichter typisch ist – Emotionen, die tief wirken, aber stets von einem Gefühl harmonischer Fassung durchdrungen sind.

Auch in der Farbwahl gibt es Gemeinsamkeiten: die traditionelle Kombination aus Rot (für das Kleid) und Blau (für den Mantel) in der Darstellung Marias. Allerdings sind die Töne bei der Granduca gedämpfter und in Halbdunkel getaucht, während sie bei der Cowper leuchtender und vom Tageslicht durchflutet erscheinen.

Die Unterschiede sind jedoch ebenso aufschlussreich. Am auffälligsten ist der Hintergrund und die daraus resultierende Atmosphäre: Die Madonna del Granduca ist von einem dunklen, neutralen Hintergrund umgeben, der die Szene in eine zeitlose, sakral konzentrierte Dimension hebt. Im Gegensatz dazu platziert die Small Cowper Madonna die Figuren in eine reale und lichtdurchflutete Landschaft, wodurch die göttliche Mutterschaft in die Natur und beinahe in den Alltag eingebettet wird.

Dadurch wirkt die Granduca eher mystisch und kontemplativ, während die Cowper erzählerischer und freudiger erscheint – bei gleicher Andacht. Ein weiterer deutlicher Unterschied zeigt sich in der Komposition und Interaktion der Figuren. In der Madonna del Granduca hält Maria das Kind frontal und präsentiert es dem Betrachter: der körperliche Kontakt ist weniger ausgeprägt (das Kind lehnt an ihrer Brust, umarmt sie jedoch nicht), und die Blicke kreuzen sich nicht – Maria schaut nach unten, das Kind zum Betrachter.

Diese Anordnung, die auf traditionelle Modelle des 15. Jahrhunderts zurückgeht, verleiht dem heiligen Paar eine fast skulpturale Strenge. In der Small Cowper Madonna hingegen bringt Raffael mehr Lebendigkeit ein: Das Kind dreht sich zurück und umschlingt mit seinen Ärmchen den Hals der Mutter, die es zärtlich im Schoß hält. Mutter und Kind interagieren emotional und körperlich auf natürlichere, dynamischere Weise.

Beide blicken aus dem Bild heraus (nach rechts, leicht nach unten) – ein Mittel, das den Betrachter stärker einbezieht und die Geschlossenheit ihrer Umarmung aufbricht. Dieser Kunstgriff geht vermutlich auf Raffaels Studium der Werke von Luca della Robbia zurück und stellt einen Fortschritt in der kommunikativen Wirkung des heiligen Bildes gegenüber dem statischeren Granduca-Schema dar.

Auch die Haltung unterscheidet sich: In der Cowper sitzt Maria und bildet mit dem Kind eine zentrale, pyramidale Einheit, während sie in der Granduca steht und eine schlankere, vertikale Figur ergibt, das Kind seitlich haltend. Dies erzeugt einen anderen visuellen Rhythmus: Das Bild in Washington wirkt geometrischer und stabiler, das in Florenz schlichter und vertikaler.

Man beachte außerdem den Unterschied im Lichteinfall: Die Madonna del Granduca wird von einer sanften, diffusen Lichtquelle erhellt, die die Gesichter weich in den umgebenden Schatten verlaufen lässt – ein klarer Hinweis auf das sfumato Leonardos, mit dem sich Raffael in denselben Jahren intensiv auseinandersetzte.

Die Small Cowper Madonna hingegen, obwohl sie sich ebenfalls an leonardesken Vorbildern für die Weichheit der Hell-Dunkel-Modellierung orientiert, interpretiert diese in einem hellen Tageslichtkontext, näher an der umbrischen Tradition des Perugino. Anders gesagt: Im Vergleich erkennt man, wie sich Raffael von einer noch stark an quattrocentistische Vorstellungen gebundenen Konzeption entfernt (die Granduca, so revolutionär sie durch ihre Schlichtheit erscheint, steht noch in einer älteren, andächtigen Ästhetik) – hin zu einer neuen Auffassung, in der Alltagsrealität und ideale Anmut miteinander verschmelzen (Cowper kündigt bereits die komplexeren Lösungen seiner späteren Madonnen an).

Nicht zufällig betrachten viele Forscher die Madonna del Granduca als eines von Raffaels ersten florentinischen Werken, in dem der Künstler „seine Fähigkeit zeigt, das Heilige unmittelbar und menschlich darzustellen“, dabei aber noch bewusst eine einfache Komposition wählt; während die Small Cowper Madonna, wohl ein Jahr später entstanden, einen weiteren Schritt darstellt, um diese Schlichtheit mit mehr Bewegung und erzählerischem Atem zu bereichern.

Es ist wichtig zu betonen, dass die beiden Werke ursprünglich nicht direkt miteinander verbunden waren – das eine ist keine „Kopie“ des anderen, sondern entstand unter unterschiedlichen Umständen und für unterschiedliche Auftraggeber. Dennoch hat die Kunstkritik sie häufig miteinander verglichen, um Raffaels rasante künstlerische Entwicklung in den entscheidenden Florentiner Jahren zu verdeutlichen.

Die Small Cowper Madonna wurde als eine „belebte Ableitung“ der Madonna del Granduca bezeichnet: Während letztere ein Meisterwerk häuslicher Andacht darstellt, erweitert die Tafel in Washington diesen Ausdruck durch die Einführung einer Landschaft und lebhafterer Gesten – ein Vorbote von Raffaels voller Reife.

In beiden Werken ist die leonardeske Lehre erkennbar, ebenso wie der sanfte Ausdruck und die abgemilderten Kontraste, doch in der Small Cowper Madonna verbindet Raffael Leonardos Einfluss mit eigenem Licht und Bezügen zu seiner Heimat (der Hintergrund erinnert an Urbino), wodurch ein einzigartiges Ergebnis entsteht.

Man kann daher sagen, dass der Vergleich mit der Madonna del Granduca die Bedeutung der Small Cowper Madonna noch verstärkt: Letztere erscheint als persönlicheres und innovativeres Werk innerhalb von Raffaels florentinischen Madonnen, das sich trotz thematischer Kontinuität deutlich hervorhebt.

Wenn die Granduca eine der beliebtesten Marienbilder aufgrund ihrer fast mystischen Schlichtheit bleibt, so besticht die Cowper durch ihre fein nuancierte Verbindung von Gefühl und Umgebung, von Tradition und Experiment. Beide Werke zeigen Raffaels unvergleichliche Anmut, doch die Small Cowper Madonna offenbart bereits jene Elemente – landschaftliche Erzählung, zärtliche Interaktion, Hommage an die umbrischen Wurzeln – die sie zu einem eigenständigen Meisterwerk im Œuvre Raffaels machen.

 

Vermächtnis und Faszination eines zeitlosen Meisterwerks

Mehr als fünf Jahrhunderte nach seiner Entstehung spricht die Small Cowper Madonna noch immer mit leiser Autorität sowohl zu Fachleuten als auch zum breiten Publikum. In diesem kleinen Tafelgemälde, das heute in Washington aufbewahrt wird, schwingen jene Harmonie und jenes ideale Schönheitsgefühl mit, die Giorgio Vasari und Generationen von Kunstkritikern als Höhepunkt von Raffaels Kunst gefeiert haben.

Trotz wechselnder Geschmäcker und Epochen – die mitunter Michelangelos Dramatik oder Caravaggios Realismus den Vorzug gaben – ist Raffaels maßvolle Anmut niemals in Vergessenheit geraten. Die bedeutendsten Kunsthistoriker – von Vasari über Winckelmann und Burckhardt bis Berenson – haben in seinen Werken stets ein paradigmatisches Formideal erkannt, das die spätere Kunstproduktion tiefgreifend beeinflusste.

Was die Small Cowper Madonna jedoch vor allem zu einem zeitlosen Meisterwerk macht, ist ihre Fähigkeit, sowohl den Verstand als auch das Herz anzusprechen. Wie ein Kommentator treffend bemerkte, wecken Raffaels Werke Bewunderung bei Kennern und Rührung bei Laien, und vereinen so intellektuelle Tiefe mit emotionaler Wirkung.

Vor dieser Madonna mit dem Kind fühlen wir uns unmittelbar als Teil eines Moments universeller Harmonie: Die Perfektion von Zeichnung und Farbe spricht unseren Intellekt an, während der sanfte Blick Mariens und die vertrauensvolle Umarmung Jesu uns tief in der Seele berühren.

Die Small Cowper Madonna betrachten heißt, für einen Moment in einer besseren Welt verweilen, in einer Welt, in der das Göttliche und das Menschliche in vollkommenem Gleichgewicht zusammenleben.

Raffaels Madonna ist nicht nur eine liebevolle Mutter: In ihrem friedlichen Gesicht erkennen wir das Ideal absoluter Schönheit, jene Vereinigung von Spiritualität und Natur, die die Renaissance wie einen Traum verfolgte. Die klare Landschaft im Hintergrund verweist auf ein wiedergefundenes irdisches Paradies, auf eine Wirklichkeit, die vom Licht der Harmonie verklärt ist.

Das Kind, das sich eng an seine Mutter schmiegt, erinnert uns an das ursprüngliche Vertrauen, an die reine Liebe, die alles verbindet. In einer Zeit wie der unseren – oft hektisch und ernüchtert – laden Werke wie dieses zu einer ästhetischen Meditation ein:
Vor der Small Cowper Madonna zu verweilen bedeutet, jenes Ideal von Schönheit und innerem Frieden wiederzuentdecken, das die westliche Kultur über Jahrhunderte beseelt hat.

Es gibt nichts „Veraltetes“ an diesem Gemälde, nichts, was dem heutigen Blick fremd erschiene:
Im Gegenteil, seine Universalität macht es zeitlos verständlich und liebenswert, damals wie heute.

Abschließend ist anzuerkennen, dass ein solches Meisterwerk nicht nur Kunsthistoriker inspiriert, sondern auch Künstler, Schriftsteller und gewöhnliche Besucher.

Sein visueller Abdruck ist in zahllosen späteren Darstellungen der Madonna wiederzuerkennen,
und immer wenn wir versuchen, das Ideal der Mutterschaft darzustellen – in der Malerei wie in der Fotografie –, greifen wir unbewusst auf die Erinnerung an Raffael zurück.

Die Small Cowper Madonna, mit ihrer stillen Anmut, ist Teil unseres kollektiven Vorstellungsvermögens geworden:
Ein Symbol mütterlicher Liebe und formaler Vollkommenheit.

In einer Welt des ständigen Wandels bleiben Werke wie dieses sichere Anker der Schönheit.
Sie ermöglichen es uns auch heute noch, „mit offenen Augen zu träumen“, und führen uns behutsam zu jenem Gefühl des Erhabenen, das den Geist erhebt.

Abschließend lässt sich sagen, dass Raffaels Small Cowper Madonna ein wahrhaft kostbares Unikat ist: Entstanden aus dem Zusammentreffen von Tradition und Innovation im Herzen der Renaissance, hat dieses Werk die Jahrhunderte durchquert und dabei an Bedeutung gewonnen – ohne je seinen Zauber zu verlieren.

Ein Gemälde von kleinem Format, und doch ein großer Klassiker der westlichen Kunst,
eines jener Werke, die nie aufhören, zu faszinieren.

Ob man es mit den Mitteln technischer und formaler Analyse studiert oder in andächtigem Schweigen betrachtet – dieses Bild schenkt stets neue Einsichten und tiefe Empfindungen.

Sein heiteres Licht, seine Harmonie und seine Menschlichkeit machen es zu einem absoluten Bezugspunkt, zu einem Paradebeispiel für Schönheit, das auch zukünftige Generationen weiterhin inspirieren und bewegen wird.

Raffael hat uns mit diesem Gemälde nicht nur ein Bild der Madonna mit dem Kind hinterlassen,
sondern eine ewige Vision von Frieden und Anmut,
in der sich das Irdische und das Himmlische auf der Leinwand begegnen.

Sie zu betrachten ist wie das Hören einer vollkommenen Melodie:
Eine Erfahrung, die den Geist bereichert und uns daran erinnert,
dass die Kunst ein Mittler sein kann für das Höchste im menschlichen Inneren.

 

Hauptquellen:

• Giorgio Vasari, Le Vite

• Bernard Berenson, The Drawings of the Florentine Painters und Italian Pictures

• John Pope-Hennessy, Raphael (1970)

• Pierluigi De Vecchi, Raffaello (Rizzoli, 1975)

• David Alan Brown, „Raphael’s ‘Small Cowper Madonna’ and the ‘Madonna of the Meadow’“, Artibus et Historiae, 8, 1983 (jstor.org)

• Ross Merrill, „Examination and Treatment of the Small Cowper Madonna“, Studies in the History of Art, 17, 1986

• Ausstellungskatalog Raffaello e Urbino (2009)

• Objektblatt der National Gallery of Art, Washington (en.wikipedia.org)

• Objektblatt der Galleria Palatina, Florenz (uffizi.it)

• Didaktisches Material der National Gallery (Online-Führung, geocities.ws)

• Weitere kunsthistorische Beiträge: W. Suida, F. Ames-Lewis, M. Winters u. a.

Die Zitate im Text beziehen sich auf die jeweiligen Passagen dieser Quellen.

 

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